На одном из старых марсоходов была реализована такая попытка обнаружения жизни: бралась проба грунта, в неё подавался питательный раствор (состав не помню-статью читал очень давно), затем фиксировалось выделение газов из смеси. Идея такая: микроорганизмы интенсивно размножаются, соответственно интенсивно выделяют продукты жизнедеятельности. Результат эксперимента: сразу после прибавления раствора отмечено бурное выделение газов, которое довольно быстро прекратилось и было скорее всего вызвано протеканием каких-то химических реакций. В последних моделях тоже была попытка создать некое устройство для обнаружения жизни (принцип действия не знаю), но когда его испытывали в условиях земной пустыни, оказалось, что там жизни нет :P